existence tour de babel

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The Tower of Babel in Art and Literature (6 Examples)

Explaining the existence and diversity of languages spoken around the globe, the Tower of Babel is an origin story that resounds throughout history, art, and literature.

The story of the Tower of Babel is told in the Book of Genesis 11:1-9, offering a parabolic, aetiological explanation as to why so many diverse languages are spoken around the world – and why, as a result, speakers of different languages struggle to communicate with each other. Originally, the world was monolingual. As the people migrate eastward, they come to the land of Shinar (southern Mesopotamia), where they resolve to build a city and tower that will reach up to the heavens. Yahweh, however, foils their plans by scattering them across the earth and confounding their language so that they can no longer understand each other and thus cannot continue building the tower. In doing so, a polyglottal humanity is born. It is a powerful origin story that has resonated with writers and artists throughout the ages. Here, we look at six examples of works of art and literature inspired by the Tower of Babel.

1. Folio 17v, The Bedford Hours (c. 1410-30)

Within the Roman Catholic faith, books of prayer for certain canonical times of day are known as books of hours. Manuscript examples from the Middle Ages are often lavishly illuminated , and few more so than The Bedford Hours , which boasts more than 1,200 historiated roundels.

The Bedford Hours was originally created to mark the wedding of Anne of Burgundy and John, Duke of Bedford (which, of course, is where the manuscript’s name is derived) on May 13th, 1423. On Christmas Eve 1430, however, Anne of Burgundy gifted the precious manuscript to the nine-year-old King Henry VI, her nephew.

Within a series of miniatures depicting scenes from the Book of Genesis, on Folio 17v of the Bedford Hours, the concurrent construction and divine demolition of the Tower of Babel is depicted in a full-page miniature. Laborers continue working on the construction of the tower, and Nimrod and his retinue come to survey their work (a scene taken from Flavius Josephus’ Antiquities of the Jews , perhaps, rather than the Book of Genesis, in which Nimrod is not mentioned). All the while, however, divine forces are working against them. Thus, the image underlines the warning against greed and megalomania, as stated in the Book of Genesis.

2. James Joyce, Finnegans Wake (1939)

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Published in 1939, Finnegans Wake is a monumental work within literary modernism. Deeply experimental and, according to some at least, near impenetrable in its linguistic idiosyncrasies, it is also a self-conscious inheritor of the legacy of the fall of the Tower of Babel: namely, the confusion of tongues. “The word ‘Babel’ is,” according to Jesse Schotter, “referred to at least twenty-one times in the Wake.” James’ preoccupation with the infamous tower is signaled from the very beginning of the novel, as “Finnegan’s fall” echoes “the fall of the Tower of Babel,” or, as Joyce refers to it, the “baubletop” (see Further Reading, Schotter, 89; Joyce, 5).

The confusion of tongues was a concern shared by many others besides Joyce in the late nineteenth and early twentieth centuries. It was, after all, during this time that so-called “universal languages” were being invented, including Basic English, Novial, Volapuk, Istotype, and, most famously perhaps, Esperanto .

Like these “universal languages,” Joyce incorporates elements of tens of languages into Finnegans Wake – and, in earlier drafts of the novel, he even incorporated some Esperanto . If, however, these “universal languages” were attempts to overcome the confusion of tongues that resulted from the fall of the Tower of Babel, Joyce resists such attempts in his novel, reveling instead in the rich, polyglot cacophony that resulted from the fall of the “turrace of Babbel” (see Further Reading, Joyce, 199).

Joyce was skeptical of attempts to recover or return to a supposedly “pure” language that predated not only the fall of the Tower of Babel but the fall of man, too. In Finnegans Wake , as Schotter observes: “Joyce provides in his own version of a universal language not the solution to the problem of Babel but Babel itself” (see Further Reading, Schotter, 100).

3. Pieter Bruegel the Elder, The (Great) Tower of Babel and The (Little) Tower of Babel

That the Tower of Babel exercises a fascination over the cultural imagination is especially true of Pieter Bruegel the Elder . Such was his obsession with the Tower of Babel that he painted it not once, not twice, but three times. The (Great) Tower of Babel and The (Little) Tower of Babel , however, are the only two pieces to survive, as the earliest piece of the three (a miniature painted on ivory) is lost. It has been suggested that Bruegel’s fascination was linked to the Reformation and the resultant rift between the Catholic Church (in which services were in Latin) and Protestantism.

Though The (Little) Tower of Babel is roughly half the size of The (Great) Tower of Babel , at first glance, the two paintings seem compositionally very similar, both depicting the construction of the Tower of Babel, the structure that dominates both paintings.

In addition, the two towers are architecturally very similar, evoking (according to John Malam) the Roman Colosseum. Just as the Colosseum had once seemed to depict the might of the Roman Empire, it now stands as a reminder of the ultimate transience of even once-powerful empires, and so the likeness Bruegel draws between the Colosseum and the Tower of Babel is apt. Both towers are also tilted and therefore unstable: in both paintings, the foundations are shown to be weak and the tower itself crumbling in places.

However, where The (Great) Tower of Babel is set on the edge of a cityscape, The (Little) Tower of Babel is surrounded on three sides by open countryside. Moreover, in The (Great) Tower of Babel, Nimrod and his entourage make an appearance (just as they do in Folio 17v of The Bedford Hours ), while The (Little) Tower of Babel is eerily devoid of human figures.

4. Jorge Luis Borges, “The Library of Babel” (1941)

“La Biblioteca de Babel” (The Library of Babel) is a 1941 short story by the acclaimed Argentinian writer and librarian Jorge Luis Borges. The story is set, as Borges’ narrator explains, in a universe that consists of an enormous library “composed of an indefinite and perhaps infinite number of hexagonal galleries” (see Further Reading, Borges, 78).

Though the vast majority of the books in each room are compositionally formless and incoherent, among the shelves are also all the coherent books ever written. These books, however, are few and far between, and “for every sensible line of straightforward statement, there are leagues of senseless cacophonies, verbal jumbles and incoherences” (see Further Reading, Borges, 80). As for the books that are seemingly incoherent, the narrator suggests that some may only seem incoherent because a language in which they would become legible has yet to be devised.

As things stand, however, this means that the books are useless, much to the despair of the librarians in this universe. While some librarians are driven to destroy incoherent books (though the library is so vast that “any reduction […] is infinitesimal”), one “blasphemous sect” suggests “that all men should juggle letters and symbols until,” by chance, they re-produce the much longed for coherent, canonical books – thus exacerbating the original problem (see Further Reading, Borges, 83). Other librarians, however, seek a book that might provide an index or compendium for the library’s collection, devised by a quasi-messianic librarian (the Man of the Book) who has gone through the library archives.

The story can be read in light of Borges’ 1939 essay “La Biblioteca Total” (The Total Library). Here, Borges makes an explicit reference to Borel’s infinite monkey theorem, to which he only obliquely alludes in “The Library of Babel.”

5. Lucas van Valckenborch, La Tour de Babel, 1594

Lucas van Valckenborch the Elder was a contemporary of Pieter Bruegel the Elder and, like Bruegel, he painted the Tower of Babel more than once. Before his 1594 painting, he also produced a painting of the Tower of Babel in 1568 and then went on to produce another in 1595. All three seem to be influenced by Bruegel’s works, though this is especially true of the 1568 and 1594 paintings. Also, like Bruegel, van Valckenborch drew inspiration from the Roman Colosseum in constructing his own Tower of Babel.

It is perhaps little wonder, however, that van Valckenborch was drawn to painting the Tower of Babel just as Bruegel was. As a contemporary of Bruegel, he was responding to many of the same historical events, including the fallout of the Reformation. Against this backdrop of religious strife within Western Christianity, the Catholic Church was also embarking on a series of major construction projects, including St. Peter’s Basilica.

If van Valckenborch sought to draw a parallel between the Catholic Church’s construction projects and the Tower of Babel in his paintings, the parallel would imply an indictment of the Catholic Church. And, as van Valckenborch and his brother and fellow artist Marten fled Antwerp (just as the figures in the foreground of his 1594 painting appear to be fleeing Babylon before the fire spreads) in the wake of the Beeldenstorm of 1566 before eventually taking refuge in Germany, it is thought that he was in all likelihood a Protestant .

6. A.S. Byatt, Babel Tower (1996)

Published in 1996, A.S. Byatt’s Babel Tower is her third novel focusing on the life of Frederica Potter. When Nigel, Frederica’s affluent and sadistic husband, attacks her with an axe, she flees their marital home with their young son, Leo, and moves to London. She finds employment as a teacher in an art school and mixes with poets, painters, and Jude Mason, a novelist whose latest work is being put on trial. When Nigel files for divorce, the two legal battles play out in tandem.

At the heart of Babel Tower is the question of language and the ways in which it can both facilitate and frustrate communication. During her divorce proceedings, Frederica’s literary tastes are weaponized against her, as her husband’s lawyers seek to convince the jury that a reading woman cannot a good mother make. Nor does the jury believe that Nigel attacked her with an axe. In this way, Byatt flags up the wiliness of the language of the law court.

Meanwhile, Jude’s novel, Babbletower, is on trial for obscenity. The suffering of the heroine of Babbletower , Lady Roseace, mirrors that of Frederica. Yet where the Jury seem inclined to view Frederica’s trauma as fiction, they view Jude’s fiction as pornography .

As the above examples attest, the story of the Tower of Babel has had a lasting hold on our collective cultural imagination. On a broader scale, it speaks to our sense of global fragmentation, and, within our private lives and personal relationships, it reminds us of the treachery of language, which is at once our primary means of communication and yet fraught with the latent danger of miscommunication. As such, it seems more than likely that the Tower of Babel will maintain its firm grip on the cultural imagination for many years to come.

Further Reading:

Borges, Jorge Luis, “The Library of Babel,” trans. by James E. Irby, Labyrinths: Selected Stories and Other Writings , ed. by Donald A. Yates and James E. Irby (London: Penguin, 2000), pp. 78-86.

Byatt, A.S., Babel Tower (London: Vintage, 1997).

Joyce, James, Finnegans Wake (Oxford: Oxford University Press, 2012).

Malam, John, Pieter Bruegel (Minneapolis, MN: Carolrhoda Books, 1999).

Schotter, Jesse, “Verbivocovisuals: James Joyce and the Problem of Babel,” James Joyce Quarterly , 48, 1 (2010), 89-109.

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By Catherine Dent MA 20th and 21st Century Literary Studies, BA English Literature Catherine holds a first-class BA from Durham University and an MA with distinction, also from Durham, where she specialized in the representation of glass objects in the work of Virginia Woolf. In her spare time, she enjoys writing fiction, reading, and spending time with her rescue dog, Finn.

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La tour de Babel : ce que l’archéologie révèle du mythe

Notre imaginaire s’est nourri du récit de la genèse, qui popularisa cette construction aussi démesurée que l’orgueil des hommes qui l’édifièrent. et si cette tour ne relevait pas que du mythe .

Au cœur de la ville de Babylone, entre le début du 6e et le début du 5e siècle av. J.-C., se dressa dans toute sa majesté l’un des monuments les plus célèbres de l’Antiquité : la tour à étages, ou ziggourat, dédiée au dieu principal de la ville, Bêl-Marduk, et acco­lée au temple où résidait sa statue de culte, l’Esagil.

La ziggourat elle-même portait un nom distinct en langue sumérienne : Etemenanki, c’est-à-dire le « temple fondement du ciel et de la terre ». Elle illustrait la force symbolique de sa situation, au milieu de la ville qui était elle-même centre de l’univers, comme un pivot reliant la terre et ses tréfonds au ciel, résidence des dieux du panthéon mésopotamien. La date de l’édification initiale de l’Etemenanki reste matière à conjectures. Il faut attendre en fait une date assez tardive, à la fin du 2e millénaire, pour en trouver une mention écrite.

On situe vers le 12e siècle av. J.-C. la mise en forme d’une liste lexicale en écriture cunéiforme, appelée Tintir (l’un des noms sumériens de Babylone), qui enregistre les éléments marquants de la topo­graphie de la ville et cite, dans sa quatrième tablette, la ziggourat en seconde position, juste après l’Esagil. Et ce n’est que dans une inscription du roi assy­rien Sennachérib (704-681) que l’on voit l’Etemenanki cité dans un contexte historique précis, celui de la destruction que le roi ordonne des monuments de Babylone en 689 av. J.-C., pour la punir de s’être rebellée contre lui.

UN MILLE-FEUILLE ARCHITECTURAL 

Selon les résultats des fouilles archéologiques alle­mandes menées au début du 20e siècle à Baby­lone, l’Etemenanki a compté trois strates successives de construction : une première structure, sur une base carrée de 65 mètres de côté, recouverte par une deuxième, établie sur un carré de 73 mètres de côté, qui fut porté à 91 mètres pour la troisième. Les spécialistes discutent encore sur l’attribution de ces différents niveaux de construction, un consensus se dégageant pour faire de la dernière structure l’œuvre des rois assyriens Assarhaddon (680-669) et Assurbanipal (668-630), achevée par les rois babyloniens Nabopolassar (626-605) et Nabuchodonosor II (604-562). C’est donc le deuxième état qui aurait été détruit en 689 av. J.-C. par Sennachérib, avant de faire l’objet d’une magnifique restauration.

La question de la hauteur et de l’organisation architecturale de la ziggourat fait encore débat, puisque rien n’a été retrouvé à Babylone de l’Etemenanki, si ce n’est sa plate-forme de fondation, établie effectivement sur une base d’à peu près 90 mètres de ­côté. Il existe deux thèses. La première s’appuie sur les données métrologiques fournies par une tablette cunéiforme, appelée « tablette de ­l’Esagil ». Rédi­gée en 229 av. J.-C., elle donne les dimensions de plusieurs bâtiments du sanctuaire de Marduk à Babylone, dont l’Etemenanki : la base de la ziggourat s’inscrit dans un carré de 90 mètres de côté et compte 6 étages, couronnés par un temple haut appelé ­šahuru.

Le premier étage est haut de 33 mètres, le ­deuxième, de 18 mètres, et chaque étage suivant s’élève à 6 mètres. Le šahuru mesure quant à lui 15 mètres de haut. La hauteur de l’ensemble s’établit donc à 90 mètres, et la tour à étages se présente comme une pyramide parfaite, s’inscrivant dans un cube aux arêtes de 90 mètres.

L’iconographie d’une stèle de pierre provenant vraisemblablement de Babylone conforte ces données : elle repré­sente une ziggourat de 6 étages avec un temple au sommet. La seconde thèse reprend certains éléments de la tablette de l’Esagil, mais elle prend en compte les contraintes matérielles ­qu’entraîne une construction faite, pour l’essentiel, de briques d’argile séchées au soleil, dont les différents lits sont renforcés par des nattes de roseaux et par du bitume. Seul le pare­ment extérieur de l’Etemenanki semble avoir été fait de briques cuites, certaines vernissées en bleu. Il existe, de ce fait, de réelles difficultés pour édifier, avec ce type de structure architecturale, un bâtiment aussi élevé par rapport à une base de 90 mètres de côté.

La tablette de ­l’Esagil mentionnerait donc des éléments réels et d’autres relevant d’une numération ésotérique ; la véri­table hauteur de la tour aurait été, pour des raisons de stabilité, dans une proportion de deux tiers par rapport au côté du carré de base, c’est-à-dire environ 60 mètres.

La fonction de l’Etemenanki, comme celle de toutes les ziggourats de Mésopotamie, était de fournir, par son sanctuaire sommital, un complément au temple du bas, l’Esagil, où résidait le dieu Marduk. Les indications de la tablette de l’Esagil sont, de ce point de vue, très précises : le temple du sommet comprenait une entrée et une cage d’escalier menant probablement à une terrasse, une cour centrale de 65 mètres carrés et 7 pièces qui servaient de chapelle aux divinités : celle du dieu Marduk, probablement partagée avec Zarpanitu (ou Beltiya), son épouse divine, était la plus grande, avec 48 mètres carrés.

Le dieu disposait aussi d’une chambre à coucher de 37,5 mètres carrés, pourvue d’un lit majestueux de 4,5 mètres de long sur 2 mètres de large. Son père, le dieu Ea, occupait une chapelle à laquelle était associée une autre pièce pour son vizir, le dieu Nusku. Les anciens chefs du panthéon suméro-akkadien, les dieux Anu et Enlil, auxquels Marduk avait succédé comme roi des dieux, avaient droit à une chapelle commune, tandis que le fils de Marduk, le dieu Nabu, et son épouse, la déesse Tašmetu, occupaient chacun une chapelle de 18 mètres carrés. C’est donc l’élite du panthéon mésopotamien, depuis le 3e millénaire sumérien jusqu’à l’état du 1er millénaire, qui était logée au sommet de la ziggourat et qui y recevait un culte lié aux aspects célestes de ces divinités.

Les rituels qui s’y déroulaient n’ont pas été conservés, mais devaient certainement inclure des invocations aux étoiles, dans lesquelles s’incarnaient ces dieux. Ainsi, la fonction de la ziggourat et de son temple était avant tout religieuse, et ces deux édifices constituaient un espace sacré accessible seulement aux erib biti, les prêtres consacrés du temple. Les activités astronomiques et astrologiques, auxquelles se livraient les lettrés et les savants de Babylone, ne se déroulaient donc pas au sommet de l’Etemenanki, même si le sanctuaire de Marduk patronnait leurs activités et en conservait les écrits dans sa bibliothèque.

VICTIME D'UNE LENTE DÉCHÉANCE 

Quelle que soit sa hauteur, la ziggourat de ­Babylone était sans doute le monument le plus spectaculaire de la ville, visible à des dizaines de kilomètres de distance dans la vaste plaine de Mésopotamie centrale. Elle témoignait de la présence de Marduk dans sa cité et de la protection qu’il étendait sur elle. Elle indiquait aussi l’endroit symbolique où se trouvait le centre de l’univers, selon la vision mésopotamienne du monde. Il n’est donc pas étonnant que les gens du pays de Juda, qui furent déportés en Babylonie à partir, surtout, de 587 av. J.-C., aient été impressionnés par cet édifice d’un style totalement inconnu à Jérusalem.

La Bible, qui connut à ce moment sa première véritable mise en forme, intégra donc la « tour de Babel » dans le récit de la Genèse, à la suite de l’épisode du Déluge. Elle en fit une marque de l’impossibilité pour l’humanité d’atteindre les cieux, malgré ses efforts pour bâtir un monument d’une élévation inédite. Et la situation contemporaine de Babylone, capitale cosmopolite d’un empire qui couvrait alors tout le Proche-Orient, illustrait bien la diversité des langues qui fut la conséquence de l’échec de l’entreprise.

Au-delà de ce mythe de la tour de Babel, la ziggourat de Babylone connut des vicissitudes que n’avait pas prévues Nabuchodonosor II lorsqu’il en paracheva le dernier état. La conquête de l’empire de Babylone par les Perses en 539 av. J.-C. entraîna l’abandon progressif des bâti­ments religieux. La fragilité des constructions en briques crues fit que la tour se dégrada très vite. Les révoltes de Babylone contre le roi perse Xerxès en 484 av. J.-C. accélérèrent le désintérêt pour les monuments de la métropole méso­potamienne.

Lorsqu’Alexandre le Grand pénétra dans Babylone en octobre 331, l’Esagil et l’Etemenanki étaient en triste état, et le Conquérant décida de les restaurer. Mais son absence puis sa mort en 323 av. J.-C firent que les travaux n’avancèrent que très lentement. En fait, après l’enlèvement des déblais qui s’accumulaient sur la ziggourat, la restauration prévue ne fut jamais achevée. Le monument fut peu à peu désacralisé pour deve­nir, au fil des siècles, une carrière de briques ; celles-ci servirent à bâtir les maisons des villages qui s’implantèrent à l’emplacement de Babylone, quand la ville disparut dans les premiers siècles de l’ère chrétienne ; d’autres furent utilisées pour enrichir la terre des champs avoisinants.

Au bout du processus, il ne demeura plus que l’empreinte de l’Etemenanki, un carré marécageux de 90 mètres de côté, pourtant encore bien visi­ble sur les photos satellite. 

Cet article a initialement paru dans le magazine Histoire et Civilisations.  S'abonner au magazine

• Peuple et culture

The Legendary Tower of Babel: What Does it Mean?

• Read Later  

One of the many fantastic stories in the Book of Genesis is the Tower of Babel, a tall construction made in Babylonia after the Deluge. The gist of the story is: All human beings used to speak the same language. As they came to settle in Mesopotamia , they decided to build a city with a tower to reach the heavens. Through this endeavor, mankind intended to create a name for himself. God, however, had other plans. Mankind’s language was confused, and they were scattered over the earth. As a result, the city and the tower were never completed. Regardless of whether you believe this story actually took place, there are several interesting ways of looking at it.

A Literal Approach to the Tower of Babel Story

One way of approaching the story is the literal approach. If one accepts that the Tower of Babel was a historical fact, then it would be expected that some sort of remains or ruins of the tower would exist. This, however, has not been identified by archaeology. The closest candidate for the Tower of Babel may perhaps be the Etemenanki of Babylon . This was a ziggurat dedicated to Marduk , the patron god of Babylon . It has been claimed that this structure was the inspiration for the Tower of Babel. Given that ziggurats were found in Mesopotamia , the setting of the story, and that they were monumental structures, it is not too difficult to see how they may have been used in the story of the Tower of Babel.

Did the Tower of Babel Exist?

In 2017, Andrew George, a professor of Babylonia at the University of London, reported that he believes he has found solid evidence for the Tower of Babel in an ancient baked tablet from the city of Babylon. The baked clay tablet shows what the ziggurat looked like, with its seven steps. It shows the king with his conical hat and staff. And below is text that describes the commissioning of the tower’s construction.

• By the Rivers of Babylon: Life in Ancient Babylon’s Thriving Jewish Community
• Ancient Babylonian use of the Pythagorean Theorem and its Three Dimensions
• The Babylonian Marriage Market: An Auction of Women in the Ancient World

Dr. George said :

“This is a very strong piece of evidence that the tower of Babel story was inspired by this real building. At the top … there is a relief depicting a step tower and … a figure of a human being carrying a staff with a conical hat on. Below that relief is a text which has been chiseled into the monument, and the label is easily read. It reads: Etemenanki, Ziggurat Babel. And that means ‘the Ziggurat or Temple Tower of the City of Babylon.’ The building and its builder on the same relief.”

The people enlisted to construct the tower, are translated by Dr. George as, “From the Upper Sea [Mediterranean] to the Lower Sea [Persian Gulf] the Far-Flung Lands and Teeming Peoples of the Habitations.”

Experts had already thought King Nebuchadnezzar II actually did build a ziggurat in Babylonia after he established the city as his capital. The tablet provides more evidence. Archaeologists also think the tower of Babel was 300 feet (91 meters) along the sides and 300 feet (91 meters) tall. Only a fraction of the building remains, scattered and broken.

What Does the Tower of Babel Symbolize?

Regardless of the question of the tower’s existence, another way to examine the Tower of Babel story is through the symbolic approach. The context of the story, i.e. the story of the Tower of Babel being recorded in the Book of Genesis , would make it reasonable to expect a religious message behind it. It has been suggested that the Tower of Babel is a symbol for humanity’s vanity. For instance, the use of brick and mortar represent pride in man-made materials. Thus, the use of these materials over stone and tar, which are natural and more durable materials, may be read as mankind’s misplaced confidence in his own abilities.

Thus, the Tower of Babel may be seen as a monument to mankind’s ability and achievement. Man is promptly reminded of his frailty when God decides to confuse their languages and scatter them. While some regard this story as a warning against the sin of pride, others would prefer to question the kind of God that is being portrayed in the story. Regardless, the story seems to convey a notion of doom and gloom for humanity .

Gustave Dore's depiction of the Tower of Babel according to the biblical interpretation. ( Public Domain )

Can the Tower of Babel Explain Worldwide Diversity?

Another way of viewing this story, however, may shine a more positive light on the Tower of Babel. Instead of being a lesson against pride, this may be a tool to explain the diversity of peoples in the world . After all, the chapter preceding the story of the Tower of Babel deals with the various nations that descended from the sons of Noah . This etiological approach, in which myths are used to explain human conditions, is visible in many other cultures. For instance, in the mythology of the Blackfoot Indians , Old Man, the creator, gave different colored water to people to drink. As a result, different peoples began to speak different languages. Without the knowledge that we possess today, these myths would have served to throw light on the great mysteries of life. Besides, they make pretty good camp-fire stories.

• Ancient Babylonian Tablet Provides Compelling Evidence that the Tower of Babel DID Exist
• The Qur’an and Torah on the True Meaning of the Tower of Babel and Multiple Languages
• Of One Language: In Search of Our Mother Tongue

Although language was confused, and mankind scattered across the world, I can’t help but think that we’ve come full circle, almost at least. Take this article as an example. It will probably be read by people from different parts of the world. In that sense, we are connected, rather than scattered. Also, through translations, we are able to overcome language barriers. Moreover, at times we may even communicate through empathy, without the need for speech.

Yet, there’s one part of the story we have not achieved. The people in the story of the Tower of Babel were working together to build a monument. Sadly, human beings aren’t quite doing that today. Wars, the exploitation of the poor, and human trafficking are just some examples of the ways in which we are destroying our fellow man/woman, instead of cooperating with him/her. Perhaps it’s time we finish building the Tower of Babel.

Top Image: ‘The Tower of Babel’, by Pieter Bruegel the Elder. S ource: Public Domain

Ashliman, D. L., 2003. Blackfoot Creation and Origin Myths. Available at: http://www.pitt.edu/~dash/blkftcreation.html

Fairchild, M., 2014. The Tower of Babel - Bible Story Summary. Available at: http://christianity.about.com/od/biblestorysummaries/p/towerofbabel.htm

The Bible : Standard King James Version , 2014. Available at: http://www.kingjamesbibleonline.org/

Ziggurats were conceived of as being artifical mountains for the gods to descend upon. A room was provided at their tops for the God to rest in, on a bed. The Bible, in error, calls the ziggurats Towers, but they were really artificial mountains. The Bible claims the Tower of Babel was made as an affront to God, but Mesopotamian texts say that these artifical mountains were made to honor the gods, not to offend the gods. A few inscriptions found by archaeologists reveal these ziggurats had names, one of which was KUR, meaning “MOUNTAIN.” So the Sumerian EDIN had mountains, artifical mountains, for the gods to rest upon. In the Bible EDEN’s God is portrayed as enthroned atop Mt. Zion. Whereas EDIN’S gods were accomdated by ziggurats.

Walter R. Mattfeld

The Babylonian texts have their Ziggurat towers of brick representing artifical mountains. Some of their gods were thought of as inhabiting the mountains ringing Mesopotamia. Herodotus (circa 450 BC) visited Babylon and asked the Babylonian priests about their city's ziggurat. They explained that originally the gods had built it to have a place to rest in upon godly visits to the earth (recast in Genesis as God descending to the earth to visit the tower). A room atop the ziggurat was equipped with a bed for the god to rest or sleep in upon infrequent nightly visits. He was even provided a beautiful maiden to have sex with, if he wanted. A table near the bed was provided with food, fresh fruit the EDIN'S City-Gardens, for the visiting god to eat (the gods had bodies of flesh and could die if having no earthly food to consume). The Bible portrays the tower as being made to glorify men, but it reality, it made to glorify their god, not man. The Bible mocks the tower of Babel, associating it with the Hebrew word balal, meaning "confusion," when, in fact, in Babylonian it translates BAB EL as meaning "the Gate of God." Babylon, being a cosmopolitan city, had a bewildering array of different languages in its streets and Exilic Jews (587-560 BC) exposed to all this, could have envisioned a confusion of languages about the Ziggurat. Ziggurat means "to be high" in Babylonian. Some ziggurats were called Kur in the Babylonian language meaning "mountain." In the Bible God dwells on a Mountain, Mount Zion.

Very well thought out,makes you think deep.

maybe it was a space elevator?

Another thought might be that the survivors of the flood were remembering the previous civilization, that had been destroyed by the flood. IF there was a worldwide civilization, the survivors were “scattered” throughout the world and began speaking other languages when they lost contact as the generations passed. I know this is not biblical thought but just throwing it out there for consideration.

Wu Mingren (‘Dhwty’) has a Bachelor of Arts in Ancient History and Archaeology. Although his primary interest is in the ancient civilizations of the Near East, he is also interested in other geographical regions, as well as other time periods.... Read More

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The Tower of Babel

Pieter bruegel the elder 1563, kunsthistorisches museum wien vienna, austria.

“[…] Go to, let us build us a city and a tower , whose top may reach unto heaven;and let us make us a name […]. And the LORD came down to see the city and the tower […]. And he said: […] let us go down, and there confound their language, that they may not understand one nother’s speech. […] and they left off to build the city.” (Gen. 11:4–8.) King Nimrod, who appears as builder along with his entourage at the bottom left of the painting, is not mentioned in the biblical text. Only the Jewish historian Flavius Josephus, who collaborated with the Romans, combined records from different sources to create the legend that became accepted (Antiquitates Judaica I,4; 93–94 AD). In the book illumination of the Early and High Middle Ages, local buildings that were less than monumental were used as models for the architecture of the Tower of Babel. Starring in the 16th century, artists orientated themselves on the Mesopotamian type of step-shaped ziggurat (temple tower), which, however, was rectangular rather than round. Bruegel ’s monumental composition had several forerunners in Netherlandish painting, but his work became the most famous classic among the Tower of Babel depictions and was frequently copied in many different variations. The sense of scale is provided by the flemish-style port city, which is impressively tiny in comparison to the tower. With meticulous precision and encyclopaedic interest Bruegel depicts an abundance of technical and mechanical details, from the supply of the building materials in the busy harbour to the various cranes and the scaffolding on the unfinished brick foundation. He sets the workers’ dwellings into the stone outer structure, which blends elements of classical with Romanesque architecture , and they appear to be more than merely temporary. By anchoring the building on the rocky slope, Bruegel creates the impression of static equilibrium. Reaching up to the clouds, the building, however, is optically distorted and appears to have slightly sunk into the ground on the left side. This is an artistic gesture, on the one hand enhancing the impression of the building’s monumentality, and on the other hand alluding to human hubris and the impossibility of completing the tower because “the Lord confused the language of all the earth”. (Gen. 11:9.) © Cäcilia Bischoff, Masterpieces of the Picture Gallery. A Brief Guide to the Kunsthistorisches Museum, Vienna 2010

• Title: The Tower of Babel
• Creator: Pieter Bruegel the Elder
• Creator Lifespan: ca. 1526/30 - 1569
• Creator Nationality: flemish
• Creator Gender: male
• Creator Death Place: Brussels
• Creator Birth Place: Breda ?
• Date Created: 1563
• Style: flemish Mannerism
• Provenance: Collection of Emperor Rudolf II.
• Physical Dimensions: w155 x h114 cm
• Inventory Number: GG 1026
• Type: painting
• Medium: Oil on Wood

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A la recherche de la vérité...

La tour de Babel : signification symbolique

La tour de Babel : quelle interprétation ? Quelle est la signification de la tour de Babel dans la Bible ? Quelle dimension symbolique ?

Après la colère du Déluge et l’épisode de l’arche de Noé, Dieu conclut une alliance avec les hommes ; il les invite à se répandre et à se multiplier sur la Terre. Le peuplement se fait, différentes nations sont fondées et divers langages apparaissent. C’est alors qu’intervient l’édification de la tour de Babel :

1) Toute la terre avait une seule langue et les mêmes mots. 2) Comme ils étaient partis de l’orient, ils trouvèrent une plaine au pays de Schinear, et ils y habitèrent. 3) Ils se dirent l’un à l’autre : Allons ! faisons des briques, et cuisons-les au feu. Et la brique leur servit de pierre, et le bitume leur servit de ciment. 4) Ils dirent encore : Allons ! bâtissons-nous une ville et une tour dont le sommet touche au ciel , et faisons-nous un nom , afin que nous ne soyons pas dispersés sur la face de toute la terre. 5) L’Eternel descendit pour voir la ville et la tour que bâtissaient les fils des hommes. 6) Et l’Eternel dit : Voici, ils forment un seul peuple et ont tous une même langue, et c’est là ce qu’ils ont entrepris ; maintenant rien ne les empêcherait de faire tout ce qu’ils auraient projeté. 7) Allons ! descendons, et là confondons leur langage, afin qu’ils n’entendent plus la langue, les uns des autres. 8) Et l’Eternel les dispersa loin de là sur la face de toute la terre ; et ils cessèrent de bâtir la ville. 9) C’est pourquoi on l’appela du nom de Babel, car c’est là que l’Eternel confondit le langage de toute la terre, et c’est de là que l’Eternel les dispersa sur la face de toute la terre. Livre de la Genèse, chapitre 9

Les hommes décident donc d’édifier une ville et une tour pour éviter leur dispersion sur le globe, et pour « se faire un nom ». La tour est donc sensée être le nouveau centre de l’humanité, permettant aux humains de former un seul peuple, parlant une seule langue, portant un seul nom, ce nom pouvant concurrencer le nom ineffable de Dieu.

Cette initiative ne plaît pas à Dieu, qui décide de confondre les langages et de disperser les hommes loin de la Tour. A noter que le mot Babel dérive de la racine hébraïque blbl , qui signifie « confondre » ou « bredouiller ».

Pourquoi Dieu rejette-t-il cette construction humaine ? Comment interpréter la tour de Babel dans la Bible ? Quel parallèle peut-on établir avec notre civilisation actuelle ?

Entrons dans la signification et le symbolisme de la tour de Babel.

Lire aussi notre article sur le symbolisme de la tour .

Soucieux d’éviter leur dispersion, les hommes décident de créer une ville-capitale autour d’une tour, laquelle apparaît comme le nouveau centre de l’humanité, voire le centre du monde et de l’univers. En effet, le sommet de cette tour est destiné à « toucher le ciel ».

C’est donc à une conquête du Ciel que se livrent les hommes : en s’appropriant le domaine du céleste, ils créent leur propre Loi, ils prennent la place de Dieu.

Ainsi, au lieu de s’unir autour de la loi divine, les hommes se rassemblent autour d’une construction matérielle, autour d’un axe du monde artificiel, conçu selon leurs propres règles.

Cette tentative montre l’incapacité de l’homme à reconnaître la prééminence de Dieu : la tour de Babel symbolise l’ ignorance autant que l’orgueil. Elle est l’expression même du péché :

• les hommes renient l’alliance qu’ils avaient passée avec l’Eternel,
• ils vénèrent un symbole artificiel,
• ils se rendent coupables d’ hybris , mot qui traduit la démesure humaine, mais aussi la tentative de l’Homme d’usurper les qualités divines. Ce désir irrationnel de puissance, doublé d’arrogance, annonce une chute prochaine.

La tour de Babel a quelque chose de monstrueux : ses dimensions gigantesques écrasent l’humanité au lieu de la libérer. Incapable de comprendre que seul le respect de la loi divine peut mener à la liberté, au bonheur et à l’épanouissement, l’Homme crée une société de violence et de souffrance : il se soumet à lui-même.

Précisément, la construction de la tour est une souffrance, puisque fondée sur le travail comme décrit dans Genèse 9, 3. L’Homme s’enchaine à lui-même, à ses passions et à son ambition déréglée. Ceci sous-entend la présence de tyrans qui imposent leurs symboles et leur loi sur le peuple.

La nature du châtiment de Dieu

Dieu réagit en dispersant les hommes et en faisant en sorte qu’ils parlent des langues différentes, sans possibilité de se comprendre. Rappelons qu’avant la construction de la tour de Babel, les hommes parlaient différentes langues, mais étaient en mesure de se comprendre.

Dieu sème donc la confusion et la discorde . La confusion constitue la nature même du châtiment : elle renvoie à l’erreur des hommes, qui confondent les plans terrestre et céleste.

Par ailleurs, la confusion est la marque d’une société décentrée, où chacun pense avoir raison, ou chacun se prend pour un Absolu.

En dispersant les hommes, Dieu les empêche de s’allier pour le concurrencer. On peut aussi penser qu’il les protège contre eux-mêmes, contre l’avènement d’un totalitarisme et d’un despotisme mondial. Mais en ne leur donnant plus la capacité de communiquer, de se comprendre, il rend aussi possible la guerre.

Au final, les hommes obtiennent ce qu’ils voulaient éviter : leur séparation, leur fragmentation.

La localisation de la tour : de Babel à Babylone

Selon le Livre de la Genèse, la tour de Babel est édifiée dans une plaine au pays de Schinear (ou Shinar), ce qui correspond au sud de la Mésopotamie, autrement dit la Babylonie.

La tour a souvent été comparée aux ziggurat mésopotamiennes, ces édifices religieux à degrés dotés d’un temple à leur sommet, symbolisant le lien entre la Terre et le Ciel. La ziggurat de Babylone comportait 7 étages.

Dans la Bible, Babylone représente la perversion de l’Homme qui se crée un faux Dieu païen à son image. Babylone est une cité où règnent en maître les passions et les instincts de domination et de luxure.

Cité splendide, luxuriante, Babylone ne pouvait que s’effondrer et disparaître, car bâtie uniquement sur des valeurs matérialistes. Babylone est donc l’antithèse de la Jérusalem céleste et du Paradis.

Notons que les mots Babel et Babylone ont la même racine étymologique.

Parallèle avec la civilisation occidentale

La tour de Babel évoque un centre matériel autant qu’un modèle unique, standardisé, auquel les habitants du monde doivent se soumettre. Ceci n’est pas sans rappeler les caractéristiques de notre civilisation occidentale , fondée sur un système économique individualiste, le matérialisme, le travail et l’exploitation.

Marquée par la démesure, la civilisation occidentale connaît un développement hors-sol , axé sur les villes et leurs centres d’affaires triomphants. Jamais rassasié, l’Homme occidental déploie son ambition de conquête dans tous les domaines, y compris le ciel et l’espace. La spiritualité passe au second plan, Dieu est oublié : l’Homme se considère comme le seul maître de la Nature et des éléments.

L’unité du monde occidental, dont le modèle s’étend désormais sur toute la planète (en particulier à travers l’usage d’une langue unique : l’anglais), s’est faite par la conquête, la colonisation et la domination.

Les dérives de notre civilisation annoncent sa chute prochaine : le changement climatique en cours peut être vu comme un nouveau déluge.

La tour de Babel : fin de la spiritualité ?

Les systèmes sociaux hégémoniques ou impérialistes ont tendance à vouloir effacer les langues régionales et imposer une langue unique. Or la capacité à comprendre une langue à partir d’une autre, par le jeu des équivalences, renvoie à l’approche symbolique et analogique qui constituent le fondement même de la spiritualité. C’est ce que René Guénon appelle le « don des langues ».

On pourrait donc dire que la tour de Babel annonce la fin de toute spiritualité.

Les représentations de la tour de Babel

La tour de Babel a largement été représentée au fil des siècles jusqu’à nos jours.

Parmi les représentations les plus célèbres, citons :

• les peintures de Pieter Brueghel ( La Grande tour de Babel, la Petite tour de Babel, XVIème siècle). L’artiste insiste sur le caractère instable et déséquilibré de la tour, qui a tendance à s’effondrer. La construction semble irrationnelle, absurde,
• les peintures d’autres artistes flamands de la Renaissance : Lucas van Valckenborch (en tête de cet article), Hendrik III van Cleve, Hans Bol, Lodewijk Toeput, Jacob Grimmer, Tobias Verhaecht,
• la représentation énigmatique de Monsù Desiderio (XVIIème siècle),
• la gravure Turris Babel d’Athanase Kircher (XVIIème siècle),
• la Confusion des langues de Gustave Doré (XIXème siècle),
• les œuvres de Maurits Cornelis Escher (XXème siècle),
• ou encore l’interprétation d’Endre Rozsda (XXème siècle).

La tour de Babel est souvent représentée sous la forme d’une spirale à étages, traduisant un désir d’élévation mais aussi une tendance au déséquilibre.

La tour de Babel et son symbolisme : conclusion

En construisant la tour de Babel, l’Homme pense pouvoir s’affranchir de Dieu. De même, il croit pouvoir échapper au châtiment divin en construisant une tour assez haute pour ne pas être menacée par les eaux d’un nouveau déluge.

Pourtant, du fait de ses dimensions monstrueuses, la tour de Babel contient en elle-même le déséquilibre , donc la chute et l’effondrement.

Symbole des pires illusions, la tour de Babel annonce une société de contrôle, sans âme, sans amour et sans avenir, où l’Homme se trouve écrasé par un monstre de technicité qu’il a lui-même créé. En tant que faux centre, la tour cache une confusion spirituelle qui se traduira bientôt par la violence, la souffrance et la discorde permanente.

L’union ne pourra être restaurée que par le Christ : c’est le miracle des langues à la Pentecôte ( Actes 2, 5-12 : le Saint-Esprit descend sur les apôtres, lesquels se mettent à parler toutes les langues) ou encore l’assemblée des nations au Ciel ( Apocalypse 7, 9-10 ).

Lire aussi notre article : La parole perdue : comment la retrouver ?

Cliquez ici pour écouter cet article en audio

Pour aller plus loin :

Qu’est-ce que la spiritualité ? Quel est le but à atteindre ? En quoi consiste la méthode spirituelle ? Quel lien avec la philosophie ?

Ce livre numérique pdf (216 pages) aborde les notions essentielles de la spiritualité à travers 65 textes parus sur JePense.org

Modif. le 17 mars 2024

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Publié dans Christianisme , Judaïsme , Lieux et édifices et Spiritualité

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Genèse 11 Segond 21

La tour de babel.

11  Toute la terre avait une seule langue et les mêmes mots. 2  Après avoir quitté l'est, ils trouvèrent une plaine dans le pays de Shinear et s’y installèrent. 3  Ils se dirent l'un à l'autre: «Allons! Faisons des briques et cuisons-les au feu!» La brique leur servit de pierre, et le bitume de ciment. 4  Ils dirent encore: «Allons! Construisons-nous une ville et une tour dont le sommet touche le ciel et faisons-nous un nom afin de ne pas être dispersés sur toute la surface de la terre.»

5  L'Eternel descendit pour voir la ville et la tour que construisaient les hommes, 6  et il dit: «Les voici qui forment un seul peuple et ont tous une même langue, et voilà ce qu'ils ont entrepris! Maintenant, rien ne les retiendra de faire tout ce qu'ils ont projeté. 7  Allons! Descendons et là brouillons leur langage afin qu'ils ne se comprennent plus mutuellement.» 8  L'Eternel les dispersa loin de là sur toute la surface de la terre. Alors ils arrêtèrent de construire la ville. 9  C'est pourquoi on l’appela Babel: parce que c'est là que l'Eternel brouilla le langage de toute la terre et c'est de là qu’il les dispersa sur toute la surface de la terre.

Histoire d’Abraham 11.10–25.18

Les ancêtres d'abram.

10  Voici la lignée de Sem. A l'âge de 100 ans, Sem eut pour fils Arpacshad, 2 ans après le déluge. 11  Sem vécut 500 ans après la naissance d'Arpacshad et il eut des fils et des filles. 12  A l'âge de 35 ans, Arpacshad eut pour fils Shélach. 13  Arpacshad vécut 403 ans après la naissance de Shélach et il eut des fils et des filles.

14  A l'âge de 30 ans, Shélach eut pour fils Héber. 15  Shélach vécut 403 ans après la naissance d'Héber et il eut des fils et des filles.

16  A l'âge de 34 ans, Héber eut pour fils Péleg. 17  Héber vécut 430 ans après la naissance de Péleg et il eut des fils et des filles.

18  A l'âge de 30 ans, Péleg eut pour fils Rehu. 19  Péleg vécut 209 ans après la naissance de Rehu et il eut des fils et des filles.

20  A l'âge de 32 ans, Rehu eut pour fils Serug. 21  Rehu vécut 207 ans après la naissance de Serug et il eut des fils et des filles.

22  A l'âge de 30 ans, Serug eut pour fils Nachor. 23  Serug vécut 200 ans après la naissance de Nachor et il eut des fils et des filles.

24  A l'âge de 29 ans, Nachor eut pour fils Térach. 25  Nachor vécut 119 ans après la naissance de Térach et il eut des fils et des filles.

26  Térach était âgé de 70 ans lorsqu'il eut Abram, Nachor et Haran.

27  Voici la lignée de Térach. Térach eut pour fils Abram, Nachor et Haran. Haran eut Lot. 28  Haran mourut du vivant de son père Térach dans le pays de sa naissance, à Ur en Chaldée [ a ] . 29  Abram et Nachor se marièrent. La femme d'Abram s’appelait Saraï, et la femme de Nachor Milca. Elle était la fille d'Haran, qui était le père de Milca et de Jisca. 30  Saraï était stérile, elle n'avait pas d'enfants.

31  Térach prit son fils Abram, son petit-fils Lot, qui était le fils d'Haran, et sa belle-fille Saraï, la femme de son fils Abram. Ils sortirent ensemble d'Ur en Chaldée pour se rendre dans le pays de Canaan mais, arrivés à Charan [ b ] , ils s’y installèrent.

32  Térach vécut 205 ans, puis il mourut à Charan.

• Genèse 11:28 Ur en Chaldée : ville située traditionnellement dans l’Irak actuel, non loin du golfe Persique, parfois dans la Turquie actuelle.
• Genèse 11:31 Charan : ville située dans la Turquie actuelle, près de la frontière avec la Syrie.

Genèse 11 Louis Segond

11  Toute la terre avait une seule langue et les mêmes mots.

2  Comme ils étaient partis de l'orient, ils trouvèrent une plaine au pays de Schinear, et ils y habitèrent.

3  Ils se dirent l'un à l'autre: Allons! faisons des briques, et cuisons-les au feu. Et la brique leur servit de pierre, et le bitume leur servit de ciment.

4  Ils dirent encore: Allons! bâtissons-nous une ville et une tour dont le sommet touche au ciel, et faisons-nous un nom, afin que nous ne soyons pas dispersés sur la face de toute la terre.

5  L'Éternel descendit pour voir la ville et la tour que bâtissaient les fils des hommes.

6  Et l'Éternel dit: Voici, ils forment un seul peuple et ont tous une même langue, et c'est là ce qu'ils ont entrepris; maintenant rien ne les empêcherait de faire tout ce qu'ils auraient projeté.

7  Allons! descendons, et là confondons leur langage, afin qu'ils n'entendent plus la langue, les uns des autres.

8  Et l'Éternel les dispersa loin de là sur la face de toute la terre; et ils cessèrent de bâtir la ville.

9  C'est pourquoi on l'appela du nom de Babel, car c'est là que l'Éternel confondit le langage de toute la terre, et c'est de là que l'Éternel les dispersa sur la face de toute la terre.

10  Voici la postérité de Sem. Sem, âgé de cent ans, engendra Arpacschad, deux ans après le déluge.

11  Sem vécut, après la naissance d'Arpacschad, cinq cents ans; et il engendra des fils et des filles.

12  Arpacschad, âgé de trente-cinq ans, engendra Schélach.

13  Arpacschad vécut, après la naissance de Schélach, quatre cent trois ans; et il engendra des fils et des filles.

14  Schélach, âgé de trente ans, engendra Héber.

15  Schélach vécut, après la naissance d'Héber, quatre cent trois ans; et il engendra des fils et des filles.

16  Héber, âgé de trente-quatre ans, engendra Péleg.

17  Héber vécut, après la naissance de Péleg, quatre cent trente ans; et il engendra des fils et des filles.

18  Péleg, âgé de trente ans, engendra Rehu.

19  Péleg vécut, après la naissance de Rehu, deux cent neuf ans; et il engendra des fils et des filles.

20  Rehu, âgé de trente-deux ans, engendra Serug.

21  Rehu vécut, après la naissance de Serug, deux cent sept ans; et il engendra des fils et des filles.

22  Serug, âgé de trente ans, engendra Nachor.

23  Serug vécut, après la naissance de Nachor, deux cents ans; et il engendra des fils et des filles.

24  Nachor, âgé de vingt-neuf ans, engendra Térach.

25  Nachor vécut, après la naissance de Térach, cent dix-neuf ans; et il engendra des fils et des filles.

26  Térach, âgé de soixante-dix ans, engendra Abram, Nachor et Haran.

27  Voici la postérité de Térach. Térach engendra Abram, Nachor et Haran. -Haran engendra Lot.

28  Et Haran mourut en présence de Térach, son père, au pays de sa naissance, à Ur en Chaldée. -

29  Abram et Nachor prirent des femmes: le nom de la femme d'Abram était Saraï, et le nom de la femme de Nachor était Milca, fille d'Haran, père de Milca et père de Jisca.

30  Saraï était stérile: elle n'avait point d'enfants.

31  Térach prit Abram, son fils, et Lot, fils d'Haran, fils de son fils, et Saraï, sa belle-fille, femme d'Abram, son fils. Ils sortirent ensemble d'Ur en Chaldée, pour aller au pays de Canaan. Ils vinrent jusqu'à Charan, et ils y habitèrent.

32  Les jours de Térach furent de deux cent cinq ans; et Térach mourut à Charan.

Version Segond 21 Copyright © 2007 Société Biblique de Genève by Société Biblique de Genève

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L’histoire de la Tour de Babel et la symbolique de Babylone dans la Bible

Quel est le lien entre Babel et Babylone dans la Bible ? Que raconte le texte de la Genèse sur l’histoire de la Tour de Babel ? De quoi la ville de Babylone est-elle le symbole ?

Le son pop-folk de Mumford & Sons pour évoquer la Tour de Babel

Mumford & Sons est un groupe de pop-folk londonien dont on est absolument fan. C’est donc un grand bonheur de parler ici de leur morceau Babel , issu de l’album du même nom. Pour l’anecdote, cet album a d’ailleurs été vainqueur, en 2013, du prestigieux Grammy Award du meilleur album de l’année s’il-vous-plaît !

Et, en l'occurrence, ils font référence à un épisode biblique bien connu , celui de la construction de la Tour de Babel :

Cause I know my weakness, know my voice [...] Like the city that nurtured my greed and my pride / I stretch my arms into the sky / I cry Babel! Babel! Look at me now / Then the walls of my town, they come crumbling down

Parce que je connais ma faiblesse, connais ma voix [...] Comme la ville qui a nourri mon avidité et ma fierté / Je tends mes bras vers le ciel / Je crie Babel ! Babel ! Regardez-moi maintenant / Les murs de ma ville s'écroulent…

Le texte biblique qui raconte la construction de la Tour de Babel

Suivant l'épisode du Déluge et de l'arche de Noé, ces quelques versets racontent ce qu'il advient de l'humanité, qui décide de construire Babel, une ville avec une immense tour.

Et toute la terre avait une seule langue et les mêmes paroles. Et il arriva que lorsqu'ils partirent de l’orient, ils trouvèrent une plaine en terre de Sennaar et ils s’y établirent. Et ils dirent — [chaque] homme à son prochain :

— Venez, faisons des briques, et cuisons-les au feu.

Et ils eurent des briques en guise de pierres et du bitume en guise de ciment. Et ils dirent :

— Allez, construisons-nous une ville et une tour dont le sommet soit dans les cieux et faisons-nous un nom afin que nous ne soyons pas dispersés sur la face de toute la terre.

Et YHWH descendit pour voir la ville et la tour que bâtissaient les fils de l'homme. Et YHWH dit :

— Voici, [il y a] un seul peuple et une seule langue pour tous et ils ont commencé à faire ceci et maintenant rien ne les empêchera d’accomplir leurs projets. Venez, descendons, et confondons là leur langue de sorte que nul n'entende plus la parole de son prochain.

Et YHWH les dispersa de là sur la face de toute la terre et ils cessèrent de construire la ville. C’est pourquoi on l'appela du nom de « Babel » car c’est là que YHWH confondit le langage de toute la terre et c’est de là que YHWH les a dispersés sur la face de toute la terre.

La Tour de Babel et la ville de Babylone dans la Bible et la culture

Quel est le lien entre Babel et Babylone ?

Le récit de la Tour de Babel est l’un des textes les plus connus de la Bible . Il y a deux ans, on avait réalisé un numéro spécial sur le célèbre tableau de Brueghel. Pour ceux qui veulent relire notre analyse sur ce chef-d'œuvre, c'est ici !

Mais aujourd'hui, on revient sur ce passage en se penchant sur une autre question : y a-t-il un lien entre Babel et Babylone ? ( spoiler : oui)

Pour répondre à cette question, penchons-nous sur les différentes versions et traductions du texte biblique :

• De fait, en hébreu, la ville de Babylone et la fameuse tour de la Genèse portent le même nom : Babel. Plus qu'un lien entre Babel et Babylone, il s'agit donc de la même ville désignée du même nom dans le texte biblique en version hébraïque !
• La Bible grecque , quant à elle, a exceptionnellement traduit le nom hébreu « Babel » par « Confusion » dans ce passage.
• La Bible latine , enfin, a gardé la forme hébraïque « Babel » même si, dans les autres passages, elle traduit la ville de « Babel » par « Babylone ». Les traductions françaises qui distinguent Babel et Babylone suivent donc la tradition latine. 

Babel et la confusion des langues

En babylonien, le nom de la ville veut dire « porte des dieux », mais ce passage de la Genèse propose une autre étymologie.

Par jeu de mot et assonance, le mot BaBeL ressemble au verbe hébreu BaLaL qui signifie « confondre », « mélanger » :

« C’est pourquoi on appela [cette ville] du nom de « Babel » car c’est là que YHWH confondit le langage de toute la terre et c’est de là que YHWH les a dispersés sur la face de toute la terre. » (Gn 11,9)

Un peu d'histoire et de géographie à propos de Babel-Babylone

Petit rappel historique : Babel a été une puissante et ancienne cité mésopotamienne , capitale à deux reprises d’un vaste empire couvrant toute une partie du Moyen et du Proche-Orient. Le nom de cette ville est mentionné de nombreuses fois dans la Bible ( et notamment dans un psaume magnifique, mis en musique par Boney M dans les années 80 ! )

Le nom de Babel apparaît notamment dans la Bible hébraïque lorsque son roi Nabuchodonosor II et ses troupes menacent le petit royaume de Juda. Les Babyloniens s’emparent de Jérusalem par deux fois et déportent ses habitants . Les Judéens exilés à Babel y demeurent pendant plusieurs décennies.

Le symbole de l'orgueil et de la démesure

La symbolique de l'orgueil humain et de la déchéance marque cette ville :

• Dans la Genèse, Babel est le symbole de la démesure des hommes qui veulent établir un empire : un seul pays, un seul peuple et une seule langue.
• Pendant la période de l'Exil, Babel est le siège des idoles, la ville par excellence où règne la corruption et la décadence de l'orgueil qui éloignent de Dieu.

Cette symbolique d'une ville où se réunissent et se démultiplient collectivement les maux humains a été abondamment reprise par la culture reggae et rasta pour désigner le pouvoir corrompu. Bob Marley a ainsi écrit un titre intitulé Babylon System en 1979 à ce sujet.

La ville de Babylone dans l'Apocalypse

Enfin, cette symbolique se retrouve dans le dernier Livre de la Bible, l'Apocalypse , écrit en grec. Babel-Babylone y est ainsi expressément nommée pour désigner le mal et la corruption :

Et il me transporta dans un désert en esprit et je vis une femme siégeant sur une bête écarlate pleine de noms de blasphème [...]. Et la femme était vêtue de pourpre et d’écarlate dorée, [chargée] de pierres précieuses et de perles, tenant en main une coupe d’or remplie d’abominations et des souillures de sa prostitution, un nom mystérieux écrit au front : « Babylone la grande, la mère des prostitutions et des abominations de la terre . » (Ap 17, 3-5)

Le mot de la fin

Grand philosophe et phénoménologue français du XXe siècle, Jean-Louis Chrétien voit dans le récit de la Tour de Babel une image de l'orgueil de la verticalité et de la hauteur :

« La verticalité ne joue pas un rôle majeur, à ma connaissance, dans les schèmes chrétiens de la maison, du fait que construire un édifice qui s'élèverait de plus en plus haut vers le ciel évoque assurément la tour de Babel, et l'orgueil humain châtié par la confusion des langues et la division de l'humanité d'avec elle-même. Le mouvement ascensionnel est certes décisif, mais son terme ne saurait être architecturalement figuré, encore moins comme l'étage supérieur d'une maison : le sommet ou la “fine pointe” de l'âme pour la tradition mystique est le lieu de l'union à Dieu, et lui-même d'une simplicité sans extension ; et il peut se dire bien souvent “fond”. » ‍

Jean-Louis Chrétien (1952-2019), L'Espace intérieur , Paris : Minuit, 2014, p. 176

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Cildo Meireles

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Babel 2001 is a large-scale sculptural installation that takes the form of a circular tower made from hundreds of second-hand analogue radios that the artist has stacked in layers. The radios are tuned to a multitude of different stations and are adjusted to the minimum volume at which they are audible. Nevertheless, they compete with each other and create a cacophony of low, continuous sound, resulting in inaccessible information, voices or music.

In describing this work, Meireles refers to a ‘tower of incomprehension’ (quoted in Tate Modern 2008, p.168). The installation manifests, quite literally, a Tower of Babel, relating it to the biblical story of a tower tall enough to reach the heavens, which, offending God, caused him to make the builders speak in different tongues. Their inability to communicate with one another caused them to become divided and scatter across the earth and, moreover, became the source of all of mankind’s conflicts. The room in which the tower is installed is bathed in an indigo blue light that, together with the sound, gives the whole structure an eerie effect and adds to the sense of phenomenological and perceptual confusion. The radios are all of different dates, the lower layers nearest the floor being composed of older radios, larger in scale and closer in kind to pieces of furniture, while the upper layers are assembled from more recent, mass-produced and smaller radios. This arrangement emphasises the sense of perspectival foreshortening and thus the impression of the tower’s height, which, like its biblical counterpart, might continue into the heavens.

The artist has explained that the work took over ten years to complete from initial conception to its realisation:

Babel began in 1990 on Canal Street, in New York. There were eleven years of notes before I finally realised the work in 2001, in Helsinki, at the Kiasma Museum of Contemporary Art. Upon observing the quantity and diversity of radios and all the different types of sound objects that were sold around Canal Street, I thought of making a work with radios. Radios are interesting because they are physically similar and at the same time each radio is unique. (Quoted in Tate Modern 2008, p.168.)

The title and themes of Babel also relate to one of Meireles’s most important and ongoing influences, the Argentinean writer Jorge Luis Borges (1899–1986). Borges’s fiction also provides one of the key references for another major work by Meireles in Tate’s collection, Eureka/Blindhotland 1970–5 (Tate T12605 ), which draws on Borges’s short story ‘Tlön, Uqbar, Orbis Tertius’, first published in 1940. A further connection between the two works is their use of sound as a sculptural and perceptual element. Here, however, Meireles has borrowed a symbol that is central to Borges’s writing. In his story ‘The Library of Babel’, originally published in 1941, Borges described a universe in the form of a vast or conceptually complete library that has its centre everywhere and its limits nowhere. This corresponds to Meireles’s interest in expanded notions of space and of infinity, in an excess of perceivable information and the processes of cognition.

The curator and writer Moacir dos Anjos has also related Babel to another of Borges’s stories, ‘The Aleph’ (1945), which describes a point where all places in the universe can be seen from every angle. Dos Anjos makes links between Meireles’s work and Borges’s story, suggesting that both question the ‘rigid codes’ that govern our perception of the world and ‘that are unable to grasp the fluidity with which the body traverses and experiences it’ (Moacir dos Anjos, ‘Where All Places Are’, in Tate Modern 2008, p.170). Dos Anjos suggests that the presentation of informational overload in Babel can be seen as a metaphor ‘for the intricate relations between distinct nations and communities’ which insists on ‘recognising the existence of a territory with uncertain boundaries, one that accommodates multiple oppositions and produces the multiple contamination of cultural expressions previously separated by geographical and historical injunctions’ (dos Anjos 2008, p.173).

Babel was included in the artist’s retrospective exhibition at Tate Modern, London, in 2008.

Further reading Guy Brett (ed.), Cildo Meireles , exhibition catalogue, Tate Modern, London 2008, pp.14–5, 57, 168, 170–3, 183, reproduced pp.6, 169.

Tanya Barson May 2011

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Film and audio

Audio Description: Babel

• tower (2,975)
• perspective (214)
• transience (3)
• Tower of Babel (4)
• Genesis, chapter 11 (1)
• archaeology (107)
• technology (36)

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